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紅外線是西元1800年由德籍著名科學家赫歇爾在一次科學實驗中，將太陽光線以光譜進行研究分析時，發現太陽的可見光線以外還存在著另一種神奇的光線，是人類的眼睛所無法看見的，它的物理特性與可見光線極為相似，有著明顯的熱輻射。由於它位於可見光線紅光的外側，故而將之命名為紅外線，在太陽光中它約佔 59%。當任何物體的溫度在絕對零度 (攝氏負二七三度 )以上，都會釋放出紅外線；隨著溫度的高低、物體成份的不同，所發出的紅外線波長也不一 樣。紅外線的波長從0.75～1,000 微米之間範圍非常廣泛。
在紅外線中，波長較短的為近紅外線（波長介於0.75～1.5微米）其次為中紅外線（波長介於1.5～4微米）而遠紅外線是紅外線中波長最長的一 段（波長介於4～1,000微米），其中90%的波長介乎8～15微米。遠紅外線光波除了由太陽發出外，也可以從含有氧化鋁、氧化鎂、氧化鋯二氧化鈦、二氧化矽、三氧化釔等氧化物的天然礦石，例如：麥飯石、晶石、花崗石、電氣石、鉑膠體、蛇紋石、白雲石、及矽礦或燒熱的砂土、焦炭、竹炭等放射出來。歷年來遠紅外線的研究都集中在物理學的領域內，直到1970年代才逐漸發展於醫療及預防保健上。

科學研究證實遠紅外線能促進動物及植物的細胞生長與機能活化；因此科學家稱為「生育光波」、「健康光波」、「宇宙能量」、「生命之光」，因與氣功師所發出來的波長接近，又被稱為「氣功能量」。